인간 암컷, 다른 동물과 다른 특별한 진화
아득한 옛날, 인류의 여성들은 다른 동물들과는 전혀 다른 진화의 길을 걸었다. 그중 대표적인 것이 바로 처녀막과 발달된 젖가슴, 그리고 사라진 발정기다. 인간 여성의 젖가슴은 모유 수유를 위한 기능만이 아니라 남성의 관심을 끌기 위한 성적 신호로 작용해 왔다. 다른 동물들과 달리, 인간 여성은 엉덩이 외에도 가슴으로 성적 매력을 전달하는 신체구조를 가지게 된 것이다.
또한 여성의 생식기에는 '처녀막'이라는 독특한 조직이 존재하는데, 이는 대부분의 영장류에게서는 볼 수 없는 구조다. 이 모든 특징은 인간 여성의 생존과 번식을 위한 전략으로 해석할 수 있다. 특히 흥미로운 부분은 ‘발정기’가 사라지고, 남성도 여성도 언제 배란이 일어나는지 알 수 없게 됐다는 점이다. 이것이 오늘 이야기의 핵심, 바로 '배란 은폐'라는 놀라운 진화다.
사라진 발정기, 감춰진 배란
영장류 암컷은 대부분 발정기가 있다. 특정 시기가 되면 생식기가 붉게 부풀고 강한 냄새를 발산하며 수컷에게 짝짓기를 유도한다. 그런데 인간 여성은 다르다. 생리 주기 내내 성행위가 가능하고, 임신 여부와 관계없이 성적인 활동을 지속할 수 있다. 이처럼 발정기 없이도 성관계가 가능한 동물은 인간이 거의 유일하다.
게다가 여성은 스스로도 자신의 배란기를 정확히 알기 어렵다. 체온이나 질 점액의 변화, 복통 등으로 추정할 수는 있지만, 이를 매번 체계적으로 관찰하지 않으면 짐작조차 힘들다. 이런 현상은 ‘은폐된 배란’(concealed ovulation)이라 불리며, 인류만이 가진 독특한 생리 현상이다.
성관계, 생존을 위한 전략이 되다
배란이 은폐된 결과, 남성은 여성의 임신 가능 시기를 파악할 수 없게 됐고, 그 결과 여성과 오랜 시간 함께 지내며 반복적인 성관계를 유지하게 되었다. 이런 특성은 단순한 쾌락의 문제가 아니라, 자식의 생존을 위한 전략으로 발전한다.
초기 남성 중심적 인류학자들은 이러한 현상을 남성의 권력 유지 수단으로 해석했다. 여성이 지속적으로 성적 수용능력을 갖는 것은 남성에게 쾌락을 제공하고, 식량을 얻기 위한 거래 수단이라는 주장도 있었다. 하지만 최근에는 보다 여성 중심적인 시각에서 해석하는 이론들이 주목받고 있다.
아이를 지키는 최고의 방법, 배란 은폐
진화생물학자들은 여성의 배란 은폐가 단지 쾌락이나 성의 도구가 아니라, 자식을 보호하기 위한 전략이었다고 본다. 고대 인류 사회에서는 남성들이 자신과 관계없는 아이를 죽이는 '유아살해'가 흔하게 일어났다. 이때 여성들이 취한 전략은 매우 영리했다. 가능한 많은 남성과 성관계를 맺고, 그들 모두가 자신이 낳은 아이가 자기 자식일 수 있다고 착각하게 만들었던 것이다.
이런 방식은 아이의 생존율을 크게 높였다. 남자 입장에서 ‘혹시 내 아이일지도 모른다’는 생각이 들면, 그 아이를 해치지 않고 오히려 보호하게 되니까. 따라서 여성의 배란 은폐는 자식의 생존을 위한 본능적 처방이자, 사회적 전략이었다는 해석이 더욱 설득력을 얻고 있다.
아내를 곁에 두기 위한 남편의 본능
또 다른 흥미로운 이론은 '아비 재택이론'이다. 이 이론에 따르면, 배란기가 감춰졌기 때문에 남성은 여성의 임신 가능 시기를 알 수 없고, 따라서 더 자주 집에 머물며 성관계를 하게 된다. 결과적으로 남성은 가족과 더 오래 함께하게 되고, 아이에게도 더 많은 보살핌을 제공하게 된다.
이와 같은 시나리오에서 여성은 남성에게 성적 신호를 꾸준히 제공함으로써 그를 옆에 묶어두고, 남성은 자신의 유전자가 후손으로 이어지길 바라며 여성을 떠나지 않게 된다. 이런 구조는 일부일처제의 정착에도 중요한 역할을 했다는 분석이 나온다.
배란 은폐는 여성의 생존 전략이었다
여성의 몸은 본래의 성적 신호를 감추면서도, 더 깊고 넓은 차원에서 생존을 모색해왔다. 배란 은폐는 남성의 권력을 위한 도구가 아니라, 여성 자신과 자녀를 보호하고 유리한 생존 조건을 확보하기 위한 고도의 진화 전략이었다.
일부 학자들은 이것이 일부일처제의 기반이 되었고, 또 다른 학자들은 오히려 남성 다수를 자녀 보호자로 만드는 ‘아비 다수 전략’이라고 주장한다. 해석은 엇갈리지만 공통된 결론은 명확하다. 여성은 수동적인 존재가 아니라, 스스로 진화의 흐름을 이끌어낸 능동적인 생명체였다는 것이다.
이 글을 통해, 우리가 평소 무심코 넘겼던 여성의 생리 현상과 생물학적 특성이 사실은 얼마나 치밀한 생존 전략으로 작동했는지 다시 한 번 생각해 보게 된다. 진화는 무의식 속에서도 생존과 번식을 위한 해답을 찾아가는 놀라운 여정이며, 여성의 몸은 그 주인공이었다.
이제 성의 본질과 인간의 생물학에 대해 조금은 다른 시각으로 바라볼 수 있게 되지 않았을까?